玉米，又名番麥、御麥、包米、珍珠米、棒子，是今天重要的糧食和飼料作物。玉米原產(chǎn)于南美洲，1492年，當哥倫布踏上美洲的一個(gè)島嶼時(shí)，就“發(fā)現了一種名叫麥茲的奇異谷物。它甘美可口，焙干，可以做粉”。哥倫布的這篇日記，曾被認為是世界上關(guān)于玉米的最早文字記載；學(xué)術(shù)界也曾認為自哥倫布發(fā)現新大陸后，玉米才在世界上傳播開(kāi)來(lái)。

其實(shí)，中國引種玉米的時(shí)間，早于哥倫布發(fā)現新大陸的時(shí)間。中國明代的一部藥物學(xué)著(zhù)作——《滇南本草》中，就有關(guān)于玉米的記載：“玉麥須，味甜，性微溫，入陽(yáng)明胃經(jīng)，通腸下氣，治婦人乳結紅腫或小兒吹著(zhù)，或睡臥壓著(zhù)，乳汁不通?！痹摃?shū)的作者，為明代云南陽(yáng)沐（今嵩明附近）人，生于洪武三十年（1397年），卒于成化十二年（1476年）。即使不計算中國醫者認識使用的過(guò)程，這一記載也早于哥倫布的日記。因此，中國玉米的引進(jìn)當在哥倫布發(fā)現新大陸之前。

據學(xué)者研究認為，玉米傳入中國的途徑分為海路和陸路。陸路又分為兩條：一條由印度、緬甸入云南的西南路線(xiàn)，另一條經(jīng)波斯、中亞到甘肅的西北線(xiàn)。海路則經(jīng)東南沿海省份再傳入到內地。

玉米在傳入之初，尚未列入谷物而被人們視為珍稀之物。明代嘉萬(wàn)時(shí)期（1522~1620）的田藝衡在其《留青日札》中說(shuō)：“御麥出于西番，舊名番麥，以其曾經(jīng)進(jìn)御，故名御麥?！敝敝燎r(shí)期，還曾是皇家御用之物。其時(shí)的《盛京通志》記載：玉米是“內務(wù)府漚粉充貢”。明代的文學(xué)作品《金瓶梅詞作》中敘述，“燒鵝肉”和“玉米面玫瑰果餡蒸餅”都是大財主西門(mén)慶宴請賓客的佳肴珍饈。18世紀中葉，廣西的《鎮安府志》敘述，玉米在引進(jìn)之初被列為“果屬，以食小兒”。到了18世紀中至19世紀初，玉米開(kāi)始在中國大規模推廣。這一時(shí)期，由于封建社會(huì )固有的矛盾日益尖銳，大批農民失去土地而流亡山林。而引進(jìn)的玉米特別適合山地種植。著(zhù)名的清史學(xué)家根據眾多的方志資料統計，在乾隆至道光年間（1736~1850）全國已有直隸、盛京、山西、陜西、甘肅、新疆、四川、云南、貴州、廣西、廣東、湖南、湖北、河南、安徽、江西、福建、浙江、江蘇、山東等20個(gè)省區種植玉米了。

玉米的引進(jìn)，解決了當時(shí)的一些社會(huì )問(wèn)題，滿(mǎn)足了日益增長(cháng)的人口對糧食的需求，擴大了土地播種面積，促進(jìn)了農村畜牧業(yè)的發(fā)展。但限于當時(shí)的技術(shù)條件，玉米的引進(jìn)栽培在解決了一定的社會(huì )問(wèn)題的同時(shí)，也對中國的生態(tài)環(huán)境產(chǎn)生了破壞。玉米植株吸水較多，盤(pán)根極深，在人類(lèi)栽培的主要谷類(lèi)糧食作物中，種植玉米產(chǎn)生的水土流失是最嚴重的?！痘罩莞尽酚涊d：“自皖民開(kāi)種包蘆以來(lái)，沙土傾瀉溪竭，填塞河流，絕水利之源?！薄镀铋T(mén)縣志》亦記載，該縣因種植玉米“大溪旱弗能蓄，潦不能泄，原因多被漲沒(méi)”，“一邑之患莫甚于此”。在當時(shí)的社會(huì )條件下，這種現象是難以避免的。

到了今天，經(jīng)過(guò)全體農業(yè)工作者的努力，玉米種植技術(shù)有了突飛猛進(jìn)的發(fā)展，玉米種植面積和產(chǎn)量有了大幅度的增加，玉米在國民經(jīng)濟發(fā)展中的作用也越來(lái)越大了。