北海公園園林是根據我國古代神話(huà)故事《西王母傳》中描寫(xiě)的仙境建造的，歷經(jīng)遼，金、元、明、清五代，逐步形成了今天的格局。戰國時(shí)還傳說(shuō)，渤海東面有"蓬菜"、"瀛洲"、"方丈"3座仙山，山上住有神仙，藏有長(cháng)生不老藥。

公元前221年，秦始皇統一中國后，派方士徐福等帶童男女數千人，渡海找3座"仙山"，尋長(cháng)生不老藥，未果；便在蘭池宮建百里長(cháng)池，筑土為蓬菜山，刻石為鯨，長(cháng)200丈。到了漢朝，漢武帝重蹈覆轍，仍未找到仙山，于是降旨在建章宮后挖一個(gè)大水池，取名"太液池"。將挖出的泥土的池中堆了3座山，象征蓬菜、瀛洲、方丈3座仙山。

此后歷代皇帝都在宮殿附近建"一池三山"，北海林也是繼承這個(gè)傳統而建的。北海和中南還是太液池，瓊化島如"蓬菜"，團城為"瀛洲"，中海犀山臺似"方丈"。今天我們不僅能看到瓊化島上的猶如仙境的亭臺樓閣，而且還能看到神人庵、呂公洞以及銅仙承露盤(pán)等傳說(shuō)中的仙島景物。

北海不但保留著(zhù)把神仙宮苑幻想意境用高超的造園藝術(shù)實(shí)現于歷史上高峰期的基本形態(tài)，而且還把我國寺廟園林、江南文人園林和宗教名勝藝術(shù)的成就融合在整個(gè)宮苑之內，其規模之宏大，歷史之悠久，藝術(shù)成就之高超，確實(shí)是中國皇家園林中的精品之作。

北海公園1000年的歷史和北京城的發(fā)展有著(zhù)密切的聯(lián)系。最初這里是永定河故道，河道自然南遷后留下一片原野和池塘。早在遼代，遼太宗耶律德光在會(huì )同元年（938年）建都燕京后，就在城東北郊"白蓮潭"（即北海）建"瑤嶼行宮"，在島頂建"廣寒殿"等?！哆|史》記："西城巔有涼殿（即廣寒殿），東北隅有燕角樓、坊市、觀(guān)，蓋不勝書(shū)"?！逗槲浔逼綀D經(jīng)》記"瓊華島遼時(shí)為瑤嶼"。以上史實(shí)均可說(shuō)明"瑤嶼行宮"的存在。

金滅遼后，改燕京為"中都"。金海陵王完顏亮天德二年（1150）擴建"瑤嶼行宮"，增建了"瑤光殿"。金大定三年至十九年（1163年--1179年）金世宗仿照了北宗汴梁（今河南開(kāi)封）艮岳園，建瓊華島，并從"艮岳"御苑運來(lái)大量太湖石砌成假山巖洞，在中都的東北郊以瑤嶼（即北海）為中心，修建大寧離宮。

從那時(shí)起，北海就基本形成了今天皇家宮苑格局。當時(shí)把挖"金海"的土擴充成島嶼和環(huán)海的小山，島稱(chēng)"瓊華島"，水稱(chēng)"西華潭"，并重修"廣寒殿"等建筑。

公元1264年，元世祖忽必烈決定在舊中都城東北郊選擇新址，營(yíng)建大都。至元元年到至元八年（1264--1271年），忽必烈三次擴建瓊華島，重建廣寒殿。廣寒殿東西寬120尺，深62尺，高50尺，殿廣7間，作為帝王朝會(huì )之處。

殿中放置"瀆山大玉海"（今北海團城內的大玉甕），建"玉殿"放"五山珍玉榻"（今在臺北），并建有一座玉制假山，殿頂懸掛玉制響鐵，殿內另有兩個(gè)小石筍各有龍頭，噴吐著(zhù)從山后用水車(chē)提上來(lái)的湖水?？梢?jiàn)當時(shí)的廣寒殿宏偉浩大，構思巧妙，奢華無(wú)比。

至元八年（1271年），瓊華島改稱(chēng)"萬(wàn)壽山"（又稱(chēng)"萬(wàn)歲山"）。以瓊華島為中心，又在湖的東西兩岸營(yíng)建宮殿，將北海建成一個(gè)頗有氣派的皇家御園。

公元1368年明太祖朱元璋定都南京。就在這一年，大將徐達進(jìn)占大都，大都改稱(chēng)"北平"。朱元璋死后，燕王朱棣發(fā)動(dòng)"靖難之役"，從他侄兒手里奪取了帝位，將都城從南京遷到北平，改名"北京"。

明朝在元朝的基礎上，對北海又加以擴充、修葺，但基本上保持了元代北海的格局。到了明代宣德年間，宣宗朱瞻基（1426--1435年），對"萬(wàn)歲山"進(jìn)行大規模的擴建和修繕在圓坻（今團城）修復了儀天殿，在圓坻南面小島上的建起了犀山抬圓殿，在團城的東部拆橋填土，將其與陸地相連。

明天順二年（1458年），在北海北岸（現五龍亭處）建"太素殿"，由于用錫做材料，又稱(chēng)為"錫殿"，也叫"避暑涼殿"。修建此殿役使工匠3000余人，用白銀20萬(wàn)兩。在東岸建"凝和殿"；在西岸建"迎翠殿"。把團城西面的八孔中斷的石橋（原斷部有吊橋）改為九孔石橋，稱(chēng)為金鰲玉蟲(chóng)東橋。在新開(kāi)挖的南海瀛臺上的建"昭和殿"等建筑。

明萬(wàn)歷七年（1579），"萬(wàn)歲山"上歷經(jīng)四朝600余年風(fēng)雨戰亂的廣寒殿坍毀，人間天宮主景建筑從此化為烏有，成為千古憾事。1644年李自成攻進(jìn)北京，崇禎皇帝自縊，明朝覆滅，清軍入關(guān)，巧得天下，建都于京。

1651年，為民族和睦，清世祖福臨根據西藏喇嘛惱木汗的請求，在廣寒殿的廢址上建藏式白塔，在塔前建"白塔寺"（正覺(jué)殿為山門(mén)）。因為島上建起了喇嘛佛塔，山名也就改稱(chēng)為"白塔山"了。

清高宗弘歷乾隆六年至三十六年（1741年--1771年），對北海進(jìn)行了大規模的修葺和增建，前后連續施工30年之久，建起了許多亭、臺、殿、閣。清乾隆自謂"園林之樂(lè )，不能忘懷"，于是把江南園林的精華、文人寫(xiě)意、山水園林引進(jìn)皇家宮苑，先后建成北海的靜心齋、畫(huà)舫齋、濠濮間等"園中之園"。

晚清時(shí)期，光緒十一年至十四年（1885年--1888年）那拉氏（慈禧）用海軍經(jīng)費重修"三海"建筑，在西岸和北岸沿湖鋪設了中國第一條鐵路，在靜心齋前修建小火車(chē)站，供慈禧乘小火車(chē)來(lái)園游宴。清光緒二十六年（1900年），八國聯(lián)軍侵入北京，北海摻遭踐踏。北岸的澄觀(guān)堂設立了聯(lián)軍司令部，萬(wàn)佛樓的10000多個(gè)金佛及園內其他寶物被洗劫一空。

辛亥革命推翻清王朝后，北海閉園10余年，園林建筑略經(jīng)修繕后于1925年8月1日才正式開(kāi)放為公園。1949年中華人民和國成立后，疏浚了湖泊，維修了古建筑，鋪設甬道，增設了公共服務(wù)設施，方才有如今的北海公園。